リューマチとは何か？
「リューマチ」という言葉自体は、多くの人が聞いたことがあるものだと思います。
しかし、実情はと言えば、リューマチ自体が正しく理解されてはいないようです。
例えば、「お年寄りがかかる神経痛のことかしら」と答える人もいるというのが、実情なのです。
実際のところ、関節や、その周囲の骨・筋肉などの痛みや腫れなど、関節に関わる機能障害は、全般的に、漠然と「リューマチ」と呼ばれてきたという経緯があります。
理由としては、これら関節に関係する機能障害の原因が、はっきりと分からなかったためだと思われます。
「リューマチ性疾患」というのが、「リューマチ」の正式な呼び名です。
このリューマチ性疾患には、「関節リューマチ」だけを含むものではありません。
他にも、これも耳なじみのある「痛風」や、他にも、あまり聞いたことがないかもしれませんが、「変形性関節症」や「全身性エリテマトーデス」など、多くの病気が含まれているのです。
これらの「リューマチ性疾患」の共通する症状は、関節や関節周囲の痛みがあるということです。
しかし、次第に分かってきたことは、痛みを起こす原因は病気により様々だということです。
具体的に、いま明らかにされつつある原因としては、「代謝の異常」「外傷や加齢」「免疫の異常」「細菌やウィルス感染」「ストレスなどの心因性」などがあります。
リューマチ患者の方に行った血液検査の結果から、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されました。
そのため、「関節リューマチ」については、おそらく免疫の異常が原因であろう、と考えられるようになったのです。
ちなみにギリシア語の「リューマ（流れ）」というのが、「リューマチ」という言葉の語源です。
つまり、昔はリューマチという病気を「悪い液が脳から流れ出して、それが関節にたまって起こった痛み」と捉えていたようです。
いまも人々と悩ませているリューマチは、人類の歴史とともに、古くから存在していたのだと言えるでしょう。
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